Questo studio e’ stato sviluppato all’interno del Geothermal Technologies Program. da un team di ricerca del Pacific Northwest National Laboratory del Dipartimento Federale per l’Energia, sfruttando un finanziamento da 1,2 milioni di dollari. Il sistema di conversione del PNNL sfrutta le capacita’ di rapida espansione e contrazione di un nuovo fluido bifasico.

Una volta esposto al calore portato in superficie dall’acqua che circola in rocce sotterranee, il ciclo termico del fluido bifasico aziona una turbina che genera corrente elettrica. Per migliorare l’efficienza, gli studiosi hanno aggiunto catalizzatori in grado di aumentare la capacita’ generativa fino a livelli prossimi a quelli di un ciclo di vapore convenzionale.

Scopo del progetto e’ consentire generazione di energia a basso costo da fonti a bassa temperatura. Il team di ricerca sta cercando di sviluppare un prototipo funzionante in grado di generare elettricita’ per la fine del 2009, stando alle dichiarazioni di Pete McGrail, membro del team, che afferma: “E’ stata la ricerca su nanomateriali usati per catturare CO2 da combustibili fossili a portarci a questa scoperta. A volte gli avanzamenti in campo scientifico possono derivare da collegamenti tutt’altro che intuitivi.”

Per la prima volta uno studio scientifico ha paragonato i miglioramenti in termini di efficienza energetica di diverse fonti rinnovabili in relazione a finanziamenti statali. La professoressa Melissa Schilling dell’Universita’ Stern, esperta in gestione di strategie e tecnologie per l’innovazione, ha scoperto che fra tutte le fonti rinnovabili di energia, quella che presenta i migliori margini di miglioramento per dollaro investito e’ proprio la geotermica, davanti all’eolica e alla fotovoltaica. Quest’ultima pero’ ha ricevuto il maggior numero di fondi statali.

Tuttavia la cifra e’ nettamente inferiore al totale dei finanziamenti per i combustibili fossili. Gli Stati Uniti investono ancora la maggior parte dei fondi pubblici sulla ricerca e sviluppo in fonti non rinnovabili quali petrolio e affini, lasciando alle fonti rinnovabili solo le briciole, al contrario della ripartizione degli stessi stanziamenti in paesi quali Spagna, Svezia, Svizzera o Gran Bretagna.

Ma che fine fa il vecchio televisore analogico o lo stereo a cassette che portiamo a smaltire negli appositi centri? Ci sono ottime probabilita’ che siano imbarcati su un container, destinati verso un paese del cosiddetto Terzo Mondo quale il Ghana, dove poi saranno stoccati e ammassati in “apposite” enormi discariche, responsabili della contaminazione del suolo e delle falde acquifere con sostanze chimiche tossiche.

La PBS Frontline ha approfondito la questione delle discariche in Ghana, realizzando due video che filmano la situazione di un’area che la gente del posto ha ribattezzato “Sodoma e Gomorra”. Lungo le sponde del fiume Korle, uno degli specchi d’acqua piu’ inquinati sul pianeta Terra, il tredicenne Alex fa da Cicerone e guida la spedizione. Nel video si racconta come le nazioni esportatrici di questi rifiuti aggirino le leggi facendo figurare i materiali come funzionanti, come “donazioni” ai Ghanesi, per colmare il “digital divide” col resto del mondo industrializzato…

L’accesso alla terra e’ una fonte primaria di tensione. L’esplosione demgrafica nel mondo ha dimezzato la quota pro capite di terra coltivabile, da 0.23 ettari nel 1950 a 0.10 ettari nel 2007. Un decimo di ettaro equivale a 1000 metri quadrati, ovvero le dimensioni medie del lotto su cui costruire una bella villa unifamiliare con giardino in un quartiere residenziale. La diminuzione costante di terra coltivabile pro capite rende sempre piu’ difficile per le aziende agricole nutrire i 70 milioni di individui che ogni anno si aggiungono alla popolazione mondiale. Cio’ minaccia non solo la qualita’ della vita, ma mette a repentaglio la stessa sopravvivenza di comunita’  basate principalmente su agricoltura di sussistenza. Questo fa aumentare la tensione tra comunita’ nel momento in cui gli appezzamenti di terreno si riducono al di sotto delle dimensioni necessarie per la sopravvivenza.

Il Sahel in Africa, una delle zone del pianeta a piu’ alto tasso di crescita demografica, e’ un’area di forti tensioni sociali. In Sudan, la guerra civile ultraventennale tra nord a prevalenza musulmana e sud a prevalenza cristiana ha prodotto 2 milioni di morti e 4 milioni di profughi. Il piu’ recente conflitto in Darfur, nel Sudan occidentale, iniziato nel 2003, e’ emblematico dell’inasprirsi delle tensioni all’interno delle due prevalenti comunita’ musulmane: i pastori di cammelli e gli agricoltori di sussistenza. Il governo appoggia le milizie arabe, che stanno facendo pulizia etnica, nel tentativo di forzare la popolazione di pelle nera ad abbandonare le proprie terre, costringendola ad ammassarsi nei campi profughi del Chad. Sono state massacrate almeno 200.000 persone nel conflitto, e altre 250.000 sono morte di fame e malattie nei campi profughi.

La vicenda del Darfur e’ sintomatica e fotografa quello che sta avvenendo in tutta l’Africa subsahariana, dalla Somalia al Senegal, divorata lentamente dal deserto, coi pastori costretti a spingersi sempre piu’ a sud e a fare pressione sui proprietari terrieri. La diminuzione delle precipitazioni atmosferiche e lo sfruttamento dei terreni stanno inoltre contribuendo a desertificare il suolo.

Ma prima ancora di queste cause, sono altri i fattori che stanno portando alla creazione di situazioni di tensione sempre piu’ acuta nella regione. La popolazione del Sudan si e’ piu’ che quadruplicata (dai 9 milioni di abitanti del 1950 ai quasi 40 milioni del 2007); nello stesso arco di tempo i capi bovini sono passati da 7 a 40 milioni (6x) e gli ovini da 14 a 113 milioni di capi (8x). Nessuna terra al mondo puo’ sostenere una crescita cosi’ rapida e continua di bestiame.

In Nigeria, dove circa 150 milioni di persone sono compressi in un’area non molto piu’ estesa del Texas, il suolo si sta rapidamente desertificando, mettendo gli uni contro gli altri pastori ed agricoltori. Sfortunatamente, la divisione tra queste due categorie produttive rispecchia spesso anche una diversa appartenenza religiosa tra Cristiani e Musulmani. La competizione per la terra, amplificata da differenze religiose e unita alla presenza di un gran numero di giovani frustrati in possesso di armi, ha creato un clima di violenza che ha portato il governo, nel 2004, a varare leggi speciali.

Il Rwanda e’ ormai diventato un caso sintomatico di come le tensioni politiche possono sfociare in guerra civile e catastrofe sociale. James Gasana, l’allora ministro rwandese dell’agricoltura e dell’ambiente fu tra i primi a sollevare la questione, nel lontano 1990: senza “profonde trasformazioni agricole, il Rwanda all’attuale tasso di crescita demografica non sara’ capace di sfamare adeguatamente la popolazione”. Nel 1950, la popolazione del Rwanda era di 2,4 milioni di persone. Nel 1993, si era triplicata, facendone il paese a piu’ alta densita’ abitativa di tutta l’Africa. Con l’aumento della popolazione, crebbe il fabbisogno di legna da ardere. A partire dal 1991, la domanda era piu’ che doppia rispetto alla quantita’ di legna presente nelle foreste rwandesi. Con la progressiva diminuzione di alberi, si comincio’ ad utilizzare paglia e residui della lavorazione dei cereali come combustibile, col risultato che, sottraendo materia organica al suolo, la fertilita’ della terra diminui’ drasticamente. Il deteriorarsi delle condizioni di salute delle terre coltivabili fu direttamente proporzionali alle condizioni di salute della popolazione che da esse dipendeva. Alla fine, il cibo comincio’ a scarseggiare, subentro’ la disperazione e si attendeva solo la classica goccia che facesse traboccare il vaso. Essa arrivo’ il 6 aprile 1994, con ‘abbattimento dell’aereo su cui viaggiava il presidente rwandese Juvenal Habyarimana. Questo episodio diede il via alle violenze degli Hutu, che sterminarono 800.000 fra Tutsi e Hutu moderati in appena 100 giorni.

Molti altri paesi africani, a vocazione prevalentemente agricola, stanno percorrendo la stessa strada del Rwanda. La Tanzania, che nel 2007 contava 40 milioni di abitanti, nel 2050 ne contera’ 85; la Repubblica Democratica del Congo, passera’ da 63 milioni a 187 milioni nel 2050.

Se usciamo dall’Africa e ci spostiamo in Asia, la situazione non cambia. In India è palpabile la tensione tra Musulmani e Hindu, e mentre le nuove generazioni devono dividere ulteriormente appezzamenti di terra gia’ ridotti, aumenta conseguentemente la pressione sulle risorse. Nel 2050 ci sara’ mezzo milione di persone in piu’ in India: il collasso della popolazione sulle risorse sembra inevitabile. Il rischio e’ che il conflitto sociale del Rwanda possa ripetersi con le dovute proporzioni in India. Il rapporto tra popolazione e sistemi naturali e’ un problema di sicurezza nazionale, che puo’ far scatenare conflitti lungo direttrici geografiche, tribali, etniche o religiose.

Un’altra causa di conflitti politici puo’ derivare da dispute sull’approvvigionamento di acqua fra paesi che condividono sistemi fluviali transnazionali, specialmente nel caso in cui il fabbisogno della popolazione in crescita di questi paesi superi il “punto critico”. Il caso piu’ eclatante e’ quello del Nilo, che attraversa Egitto, Sudan ed Etiopia. Attualmente l’Egitto fa la parte del leone, aggiudicandosi buona parte delle acque del Nilo, ma si stima che la sua popolazione, dagli attuali 75 milioni di abitanti passera’ nel 2050 a 121 milioni, facendo aumentare vertiginosamente il fabbisogno di acqua. Stesso discorso per il Sudan, che passera’ dagli attuali 39 milioni a 73 milioni nel 2050 e per l’Etiopia, che passera’ da 83 milioni a 183 milioni di abitanti nel 2050.

Gia’ attualmente sempre meno acqua del Nilo si riversa nel Mediterraneo, ma se domani Sudan ed Etiopia prelevassero piu’ acqua a monte, l’Egitto avrebbe serie difficolta’ a reperire acqua per altri 46 milioni di persone. Esistono trattati e accordi ufficiali tra i tre paesi, ma l’Etiopia, il paese che piu’ crescera’ demograficamente, controlla l’85% delle seorgenti del fiume, e potra’ legittimamente ambire a sfamare la sua popolazione e quindi a prelevare piu’ acqua.

Nel bacino dell’Aral, nell’Asia centrale, c’e’ un fragile accordo tra 5 paesi sul prelievo di acque da due fiumi, l’Amu Darya e il Syr Daria. Gia’ oggi la domanda di acqua di Kazakhistan, Kyrgyzistan, Tajikistan, Turkmenistan e Uzbekistan eccede del 25% la portata dei corsi d’acqua. Il Turkmenistan, in cui ci sono le sorgenti di uno dei due fiumi, ha dichiarato di voler sviluppare mezzo milione di ettari di colture irrigate. Vedremo come andra’ a finire. Sarah O’Hara, geografa dell’Universita’ di Nottingham che sta studiando i problemi idrici della regione, ha affermato che “siamo soliti parlare di mondo sviluppato e paesi in via di sviluppo, anche se in realta’ dovremmo parlare di paesi in via di degrado”.

Traduzione libera e parziale di questo articolo di Lester R. Brown pubblicato sull’Earth Policy  Institute, a sua volta adattato dal 6° capitolo del libro Plan B 3.0: Mobilizing to Save Civilization (“Piano B 3.0: Mobilitarsi per salvare la civilta’”, New York: W.W. Norton & Company, 2008), disponibile per il download gratuito a questo indirizzo.
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Secondo la Entech, questo dispositivo e’ in grado di generare da 3 a 4 volte l’energia prodotta da un’unita’ a celle PV singole. L’azienda attualmente sta sviluppando le applicazioni del ThermaVolt™ nel settore commerciale e industriale, ma sarebbe interessante capire se in futuro saranno approntati anche modelli per un’utenza residenziale.

Per chi volesse saperne di piu’, ho incluso in questo post il video, tratto dal sito della Entech, che spiega piu’ nel dettaglio il funzionamento del ThermaVolt™.

Iniziamo questo nuovo anno nel mezzo di una crisi economica diversa da tutte quelle che abbiamo attraversato nella nostra vita. Ieri abbiamo appreso che nel solo mese di Dicembre abbiamo perso piu’ di mezzo milione di posti di lavoro, per un totale di 2,6 milioni nel 2008. Altri 3,4 milioni di Americani che vogliono e hanno bisogno di un lavoro a tempo pieno si sono dovuti accontentare di impieghi part-time. E in tutto il paese le famiglie stanno avvertendo la criticita’ della situazione, dal momento che vedono il proprio debito crescere, le bollette aumentare  e i risparmi farsi sempre piu’ esigui.

Questi dati ci mettono di fronte alla dura consapevolezza che non possiamo andare avanti cosi’. Gli economisti sono concordi nell’affermare che se non facciamo qualcosa, questa recessione potrebbe durare ancora per anni, e il tasso di disoccupazione potrebbe raggiungere la doppia cifra. Il loro timore e’ che gli Stati Uniti possano perdere quella competitivita’ che e’ stata a fondamento della nostra solidita’ e del nostro ruolo a livello mondiale.

Non e’ troppo tardi per invertire la rotta, ma dobbiamo agire subito e con decisione. La nostra priorita’ e’ far tornare la gente a lavorare e rimettere in moto la macchina economica. E’ una sfida eccezionale ed e’ per questo che sto procedendo in via del tutto straordinaria a lavorare — anche prima di insediarmi ufficialmente — insieme con il team economico e i leader di entrambi gli schieramenti ad un piano di investimenti per la ripresa economica, la creazione di nuovi posti di lavoro e per gettare le basi per una solida crescita futura.

Ho chiesto al candidato direttore del Collegio dei Consulenti Economici, la dottoressa Christina Romer, e al candidato capo consulente economico, il dottor Jared Bernstein, di condurre un’analisi rigorosa di questo piano al fine di elaborare delle stime sul numero e la tipologia dei posti di lavoro che esso creera’. Oggi diffondero’ il risultato di questa analisi, di modo che gli Americani possano vedere con esattezza cosa comportera’ questo piano per le loro famiglie, le loro comunita’ e la nostra economia.

La relazione conferma che il piano e’ in grado di creare da 3 a 4 milioni di posti di lavoro. Il 90% di essi nel settore privato,  mentre il restante 10% e’ costituito da posti di lavoro nel settore pubblico che andremo a salvare: insegnanti, forze dell’ordine, vigili del fuoco e altri lavori che forniscono servizi vitali alle nostre comunita’. I posti che creeremo saranno in aziende grandi e piccole nei piu’ svariati settori, e non saranno impieghi che consentono alla gente di lavorare per qualche tempo, ma lavori che contribuiranno a collocare la nostra economia in posizione di leader mondiale nel lungo periodo.

Creeremo mezzo milione di posti di lavoro investendo in fonti energetiche pulite, impegnandoci a raddoppiare la produzione di energia da fonti alternative nei prossimi tre anni, ammodernando piu’ del 75% degli uffici pubblici e migliorando l’efficienza energetica di due milioni di case americane. Investire in questi lavori “made in America” — costruzione di pannelli fotovoltaici e turbine eoliche, produzione di vetture con un elevato rapporto consumi/prestazioni, sviluppo di nuove tecnologie energetiche –, tutto questo dara’ i suoi frutti, e non possiamo lasciarlo interamente all’iniziativa privata.

Creeremo centinaia di migliaia di posti di lavoro migliorando la sanita’, passando ad un sistema centralizzato di archiviazione computerizzata che non solo consentira’ risparmio di denaro pubblico, ma permettera’ di salvare vite umane riducendo errori clinici fatali. Altre migliaia di lavori saranno creati nella scuola, dotando migliaia di istituti scolastici di classi all’avanguardia, con laboratori e computer che aiuteranno i nostri ragazzi a competere al meglio nel mercato mondiale del lavoro.

Metteremo al lavoro quasi 400.000 persone per riparare le nostre infrastrutture in rovina, la nostra rete viaria, i ponti, le scuole. E costruiremo ex novo quelle infrastrutture di cui abbiamo bisogno per prosperare nel XXI secolo, investendo in scienza e tecnologia, e stendendo kilometri di cavi di banda larga per far si’ che le imprese su tutto il territorio nazionale possano essere competitive a livello internazionale. 

Infine, non ci limiteremo a creare posti di lavoro, ma forniremo sostegno a chi il lavoro lo ha perso, agli stati e alle singole famiglie maggiormente colpiti da questa recessione. Cio’ significa estensione dei sussidi di disoccupazione e copertura sanitaria in tutti gli stati, a prescindere dal partito che li governa; uno sgravio fiscale di 1.000$ per il 95% delle famiglie a reddito medio-basso; e assistenza agli stati onde evitare pericolosi tagli di spesa pubblica in servizi essenziali quali polizia, vigili del fuoco, scuola e sanita’.

Ora, vista la grandezza della sfida che dobbiamo affrontare, sappiamo che tutto cio’ non sara’ facile. Non ci risolleveremo dalla sera alla mattina, ed e’ probabile che le cose vadano peggio prima che possano cominciare ad andare meglio. Ma abbiamo attraversato momenti critici come questo in passato. Siamo la nazione che ha affrontato la guerra, la depressione, la stessa paura, e in ogni circostanza non ci siamo mai arresi. Ogni volta non ci siamo piegati alle avversita’ del fato. Questo e’ lo spirito che ci ha sempre sostenuto, la convinzione che il nostro destino non e’ scritto per noi, ma da noi; che il nostro successo non e’ puramente casuale, ma il frutto del nostro coraggio e della nostra determinazione. Le nostre risorse possono essere finite, ma la volonta’ e’ infinita. E sono fermamente convinto che se facciamo quadrato e richiamiamo ancora una volta questo grande spirito americano, supereremo le sfide del nostro tempo e continueremo a scrivere grandi capitoli nella storia del nostro paese.

Traduzione libera e parziale del Weekly Adress del presidente eletto Barack Obama del 10 gennaio 2009.
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Linee elettriche a lunga percorrenza

Il fatto e’ che l’attuale rete di distribuzione e’ in difficolta’, e il problema non si risolverebbe nemmeno con la microgenerazione. Parte dell’energia potrebbe essere importata da altri stati. Le compagnie concessionarie hanno proposto diverse linee “a lunga percorrenza” che collegherebbero la California col sud-est, le Grandi Pianure, perfino la British Columbia. Nel frattempo, diversi enti governativi californiani sono al lavoro per capire dove posizionare nuove linee di trasmissione che possano raccogliere grandi quantita’ di energia generata da fonti rinnovabili e convogliarle nella rete a costi ragionevoli. E’ stata istituita la Renewable Energy Transmission Initiative (R.E.T.I.), un gruppo di consulenza per le societa’ di distribuzione energetica e gli ambientalisti. Ma non c’e’ dubbio che le linee elettriche hanno bisogno di essere riviste e potenziate.

Il Sierra Club, che lavora alla R.E.T.I., si era opposto con forza alla realizzazione del progetto Sunrise Powerlink. Inizialmente l’opposizione si era concentrata sulla proposta del percorso della linea, che avrebbe dovuto attraversare le aride montagne del parco nazionale Anza-Borrego Desert State Park. Approvando il progetto a dicembre 2008, la Commissione Infrastrutture Pubbliche della California ha rifiutato la proposta, scegliendo un percorso alternativo, piu’ a sud, vicino al confine col Messico. Secondo la San Diego Gas & Electric il progetto e’ una tappa indispensabile per lo sviluppo di energie rinnovabili, e la commissione ha concordato. La nuova linea colleghera’ San Diego a Imperial County, dove sono gia’ presenti installazioni geotermiche e in futuro potrebbe sorgere anche un grande impianto fotovoltaico. 

Ma la collocazione della linea non e’ l’unica preoccupazione del governo. Secondo alcuni gruppi ambientalisti l’obiettivo della San Diego Gas & Electric sarebbe quello di collegare la nuova linea agli impianti messicani alimentati da combustibile fossile, e non agli impianti di energia rinnovabile di Imperial County. La compagnia ha respinto queste accuse, ma gli oppositori restano comunque dell’idea che la rete elettrica nazionale dovra’ essere gestita in maniera diversa, anche in vista della crescita delle energie rinnovabili. Gli impianti alimentati da combustibili fossili producono sempre la stessa quantita’ di energia, ora dopo ora, giorno dopo giorno. Gli impianti fotovoltaici o eolici funzionano diversamente. I primi lavorano di giorno, ma di notte e in caso di maltempo non producono energia, mentre il vento e’ ancora piu’ incostante: puo’ soffiare forte o non soffiare affato per giorni. Bilanciare tutte le fonti alternative sulla stessa linea elettrica, in modo tale che al venir meno dell’una ci si affidi ad un’altra richiede avanzamenti tecnologici, pianificazione e gestione oculata da parte delle societa’ che amministrano la rete. Secondo Stephen Lee, direttore tecnico dell’Electric Power Research Institute, “c’e’ bisogno di incrementare il controllo di quello che succede lungo la rete. Se si verificano eventi per i quali il sistema non e’ stato programmato e quindi non sa gestire, allora potremmo andare incontro a interruzioni di corrente elettrica e blackout”.

La relazione dipinge un futuro a tinte fosche. Se da un lato afferma che il mondo vedra’ una crescita economica senza precedenti, dall’altro presenta il salatissimo conto di questo progresso. La domanda superera’ di gran lunga l’offerta, e “il settore delle risorse, gia’ in crisi, sara’ ulteriormente esasperato e in molti casi esacerbato dai cambiamenti climatici, i cui effetti fisici si aggraveranno per tutto l’arco di tempo considerato. L’escalation continua della domanda energetica accelerera’ le conseguenze dell’effetto serra“. La relazione mette in guardia contro la transizione a tappe forzate dai combustibili fossili alle fonti rinnovabili. Sebbene negli Stati Uniti e in Europa si avra’ una transizione parziale, non sara’ cosi’ per paesi in via di sviluppo quali Cina e India, la cui popolazione sara’ composta in larga parte da un ceto medio che cerchera’ di emulare lo stile di vita occidentale.

Mentre il mondo cerchera’ di trovare soluzioni al problema dell’aumento di emissioni di gas serra, fonti energetiche alternative quali i biocarburanti acquisteranno sempre maggiore importanza. L’aumento di conversioni di terreni agricoli da cereali per l’alimentazione a cereali per biocarburanti — unito alle conseguenze dei cambiamenti climatici — aggravera’ ulteriormente il problema delle carenze di cibo: anomalie nelle precipitazioni piovose e riduzione dei ghiacci sulla terraferma si ripercuoteranno sulle risorse idriche, infliggendo un duro colpo all’agricoltura in diverse parti del mondo.

La relazione del NIC inoltre suona un campanello d’allarme circa la paurosa esplosione demografica, in special modo nei paesi sottosviluppati, cui corrispondera’ in proporzione l’aumento della domanda di generi alimentari. I prezzi dei cibi schizzeranno alle stelle a causa sia di queste dinamiche inflattive, sia della suddetta conversione di terreni agricoli alla produzione di biocarburanti (incentivata a livello fiscale dai governi) e sia, infine, dall’aumento mondiale della domanda di proteine animali (si ricordi che occorrono 10 kg di proteine vegetali per produrre 1 kg di proteine animali, N.d.T.).

I cambiamenti climatici saranno responsabili di alterazioni non solo geografiche, ma anche demografiche del pianeta. Le popolazioni che vivono in aree soggette a profondi sconvolgimenti ambientali cercheranno di spostarsi in aree piu’ sicure e piu’ fiorenti, con la conseguenza che ci saranno ondate di “profughi climatici”. In Gran Bretagna uno studio commissionato dal Tesoro, lo Stern Review, stima che entro la meta’ del XXI secolo 200 milioni di persone saranno da considerarsi “emigranti climatici”, rimossi per sempre dai loro luoghi d’origine. 

La relazione del NIC delinea infine uno scenario da “peggiore delle ipotesi”, chiamato “sorpresa di ottobre”. La peggiore delle ipotesi si verificherebbe se si verificassero 4 presupposti: 1) i governi mondiali non riuscissero a rendere prioritarie le questioni ambientali rispetto alle aspirazioni economiche; 2) i governi, specialmente quelli poco trasparenti, fossero delegittimati dopo aver perso la guerra contro i disastri, ambientali e non; 3) nonostante progressi tecnologici significativi, la scienza non ha trovato la “pietra filosofale” per contrastare efficacemente i cambiamenti climatici; 4) le soluzioni dei singoli paesi ai problemi ambientali si rivelano inadeguate. Alla data dell’1 ottobre 2020 la relazione fornisce un resoconto della situazione, in seguito ad un uragano che colpisce la citta’ di New York, sotto forma di diario del Presidente, come se fosse tratta da un best seller di fantascienza:

L’espressione “sorpresa di ottobre” continua ad affacciarsi nella mia mente… Sapevamo che stava arrivando, ma e’ stato lo stesso un duro colpo. Ho ancora negli occhi le immagini delle portaerei e delle navi da trasporto che si danno da fare per evacuare le migliaia di civili vittime dell’inondazione di New York. Certo, gli Europei sono stati i primi a puntare sull’efficienza energetica, ma non ci hanno pensato due volte prima di sacrificare la crescita, e senza crescita economica non sono stati capaci di creare lavori molto remunerativi. I paesi piu’ poveri hanno sofferto di piu’ dal nostro atteggiamento pilatesco nei confronti della globalizzazione. Abbiamo parlato per un po’ di non tagliare tutti i ponti, abbiamo detto che andava fatto qualcosa, ma credo che alla fine abbiamo pensato che era meglio che fossero Bill Gates, le organizzazioni non governative e altri a gestire il problema. Tutti noi speriamo che sara’ la tecnologia a salvarci, ma fino a questo momento non abbiamo ancora trovato la pietra filosofale e le emissioni di CO2 continuano ad aumentare. La lunga lista di disastri, evacuazioni, scioglimento dei ghiacci, diminuzione della resa agricola et similia sta avendo conseguenze terribili, molto peggiori di quello che si pensava 20 anni fa.

Questa relazione del NIC e’ una sorta di oracolo di Delfi e ci ricorda che se continueremo a cercare scuse e a ritardare l’azione di contrasto al deterioramento dell’ambiente, non faremo altro che scavarci la fossa con le nostre stesse mani. Per evitare questo scenario apocalittico occorre darsi da fare subito e studiare un approccio olistico che guardi al problema da tutti i punti di vista.

Libera traduzione parziale di questo articolo di Mridul Chadha, pubblicato su Red Green and Blue. E’ possibile la riproduzione e la diffusione anche parziali, a patto di citare come fonte l’indirizzo di questo blog.
E’ possibile scaricare liberamente la relazione del NIC in formato PDF a questo indirizzo.

Il cemento della Novacem, messo a punto dal Royal Imperial College di Londra, ha gia’ attirato l’attenzione da parte di colossi dell’edilizia, quali Rio Tinto Minerals, WSP Group e Laing O’Rourke, e di investitori quali il Carbon Trust. L’azienda ha gia’ inaugurato un progetto da 1,5 milioni di sterline, co-finanziato dall’ente governativo Technology Strategy Board, finalizzato alla costruzione di uno stabilimento-pilota. Se tutto va bene, questo nuovo tipo di cemento sara’ sul mercato entro i prossimi cinque anni.

Secondo Jonathan Essex, membro della divisione sostenibilita’ e ambiente dell’Ordine degli Ingegneri Civili, “in Gran Bretagna i costi climatici della produzione ci obbligano a ridurre le emissioni di gas serra, e ogni settore deve fare la propria parte. A causa del suo maggiore impatto ambientale, il settore edilizio deve assumersi responsabilita’ maggiori”. Se la Novacem riuscisse ad immettere sul mercato questo nuovo cemento a prezzi competitivi, sempre secondo Essex, il passo successivo sara’ l’ulteriore riduzione nell’emissione di anidride carbonica tramite l’utilizzo di energia da fonti rinnovabili nel processo di lavorazione. 

Secondo la Novacem, il prodotto e’ in grado di assorbire, nel suo ciclo vitale, circa 0,6 tonnellate di CO2 per ogni tonnellata di cemento prodotta (con temperature medie di 650°C durante la lavorazione). Un grosso avanzamento, se si pensa che i prodotti attuali, invece, liberano 0,4 tonnellate di CO2 per ogni tonnellata prodotta (e richiedono temperature medie di 1.500°C). Tuttavia secondo un portavoce della British Cement Association, c’e’ scetticismo intorno a questa nuova tecnica, i cui pro e contro andranno valutati attentamente. “In realta’ la disponibilita’ geologica, la distribuzione globale e le prove di validita’ per confermare l’idoneita’ strutturale del prodotto rendono assai improbabile che il Novacem costituira’ in futuro una reale alternativa su larga scala”. Invece, secondo Nikolaos Vlasopoulos, a capo dell’equipe di ricerca della Novacem, i silicati di magnesio sono abbondanti (si calcola che in natura ve ne siano per circa 10.000 miliardi di tonnellate), ed inoltre “il processo di produzione e’ di natura chimica, il che significa che si possono utilizzare anche sottoprodotti industriali a base di magnesio”. Vlasopoulos ha espresso fiducia nella possibilita’ che il Novacem sia sufficientemente resistente per un utilizzo nell’edilizia, anche se ha dichiarato che la fase sperimentale durera’ alcuni anni prima di pervenire al brevetto e alla commercializzazione. 

Libera traduzione parziale di questo articolo pubblicato sul Guardian. E’ possibile utilizzarla e diffonderla liberamente a patto di citare come fonte l’indirizzo di questo blog.

La seconda causa scatenante di un conflitto climatico e’ costituita, paradossalmente, dall’esatto opposto della prima: l’abbondanza. Tenendo conto che un aumento anche di pochi gradi della temperatura media globale puo’ rendere miti e piu’ vivibili zone un tempo inospitali quali la Siberia, l’Alaska e le regioni settentrionali del Canada, supponiamo che in queste zone l’effetto serra renda piu’ facilmente reperibile una risorsa preziosa quale il petrolio o nuove terre da coltivare. Cosa succederebbe se un vasto giacimento di petrolio fosse scoperto in acque internazionali contese da due super-potenze? O se al contrario nazioni piu’ piccole si contendessero terre di confine, attualmente spopolate distese di tundra, ma in futuro perfettamente vivibili e coltivabili? 

Infine dovremmo preoccuparci di problemi di sovranita’, che non si pongono in un mondo “piu’ freddo”. Prendiamo il Passaggio a Nord-Ovest, che nei mesi estivi e’ sempre piu’ libero dai ghiacci e permette la navigazione tra Europa e Asia. Il Canada rivendica la sovranita’ su alcuni tratti della rotta, mentre per gli Stati Uniti si tratta di acque internazionali. Sono due Paesi amici, e difficilmente la tensione porterebbe ad una guerra. Ma se al posto di questi due Paesi ci fossero due contendenti in rapporti non troppo amichevoli? 

Allo stesso modo beghe territoriali possono scaturire nei casi opposti, laddove cioe’ l’innalzamento degli oceani sommergesse isole quali le Maldive, Tuvalu o Tonga. Scenari del genere non appartengono ad un futuro lontano: il presidente delle Maldive Mohamed Nasheed si sta gia’ adoperando in questo senso, utilizzando parte degli introiti del turismo per acquistare terra in India e Australia, dove trasferire la popolazione quando il livello degli oceani la mettera’ in pericolo di sopravvivenza. 

Uno dei risultati dei cambiamenti climatici sara’ la creazione di due fasce geopolitiche di tensione, che determineranno drammaticamente le dinamiche dei conflitti del XXI secolo. Il surriscaldamento del clima scaldera’ anche gli animi sia nella fascia equatoriale sia attorno ai poli. Se la prima e’ costituita da popolazioni povere, paesi in via di sviluppo che gia’ lottano per la sopravvivenza, l’altra, la fascia polare, e’ formata da nazioni ricche che potrebbero entrare in conflitto per aggiudicarsi lo sfruttamento delle risorse. 

Si tratta, ce ne rendiamo conto, di uno scenario a tinte fosche. Certo, possiamo ancora evitare le Guerre Calde del futuro, o quantomeno “raffreddarle” un po’. Tanto per cominciare, dovremmo raddoppiare i nostri sforzi per rallentare l’effetto serra e limitare i danni che le attivita’ umane stanno recando all’ambiente, e che continueranno a provocare per il prossimo quarto di secolo. Anche i piccoli passi aiutano, percio’ non smettiamo di assillare la nostra classe politica o di differenziare i rifiuti. E poi mettiamoci bene in testa che il surriscaldamento globale costituisce una minaccia a lungo termine per la nostra sicurezza nazionale. Pertanto occorrera’ fare molto di piu’, sia a nel nostro piccolo che a livello nazionale e internazionale: non dobbiamo trovarci impreparati quando in futuro si moltiplicheranno i trattati di pace e gli accordi sul clima. Altrimenti scopriremo le emissioni di gas serra avranno surriscaldato troppo il mondo, sia dal punto di vista climatico che geopolitico.

Traduzione libera e parziale di questo articolo di James R. Lee, pubblicato sul Washington Post. L’autore e’ un accademico americano che lavora al progetto Inventory of Conflict and Environment e sta per pubblicare un libro sul tema dei cambiamenti climatici e relativi conflitti. E’ possibile diffondere questi contenuti anche parzialmente, a patto di citare come fonte l’indirizzo di questo blog.